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わずかな地域以外、農業に適している土壌がないとはいえ、米、サツマイモ、雑穀（アワ、モロコシ、ムギ、ダイズ）などを、沖縄の人々はおもに生産してきた。 古代は焼畑によりサトイモ、アワなどの作物がつくられ、８世紀ごろからは、ムギやマメなども主要作物になったと考えられる。沖縄本島の焼畑は、１年目にイモを栽培し、２年目にはアワをつくるという輪作（りんさく）であったようだ。農具は、木製の掘串（ふぐし）、ウジンビラ、手ビラ、アサンザニ、石斧（せきふ）などの掘棒が使用されていた。 稲作は、グスク時代（12世紀頃〜15世紀）に始まったと思われる。 1605年に、野国総官が中国から持ち帰ったサツマイモの苗は、すぐに普及して主要作物となった。また、1623年には、儀間真常の力で中国から伝えられた製糖法により、黒糖が製造されている。 サツマイモとサトウキビは、ともに沖縄の基幹作物として、人々を長い間支えてきた作物である。しかし、戦後の食糧事情・嗜好の変化などからサツマイモは減少の一途をたどり、生産性の低さからサトウキビも低迷を続けている。
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