琉球舞踊のなかの古典舞踊（宮廷舞踊）である老人踊り、若衆踊り、女踊りと組踊を合わせて御冠船踊りという。ともに中国からの冊封使をもてなす宴において上演された。
　宮廷楽劇である組踊は、踊奉行に任命された玉城朝薫によって創始された。舞踊を劇中に取り入れながら、独特な節回しで唱えられる台詞と、情景や人物の心理描写を受け持つ歌・三線が絶妙にからみあい、中国や日本の影響を受けながらもそのどちら風でもない琉球オリジナルの国劇が誕生した。
　組踊のなかで踊られる舞踊が抜粋され独立した舞踊（組踊「万歳敵討」と高平良万歳、組踊「忠臣身替の巻」と波平大主道行口説など）や組踊と関係の深い舞踊（組踊「大川敵討」と女こてい節）など琉球舞踊イコール組踊ではないが、琉球舞踊の特異な様式美が組踊になくてはならない土台となっている。